Le courrier électronique

L'une des fonctions les plus simples et les plus attractives du Réseau est sans conteste le courrier électronique (ou e-mail) ; il permet d'envoyer en quelques secondes des messages, ainsi que des documents, à toute personne possédant une adresse électronique (ou un "compte e-mail"), qu'elle soit dans la pièce voisine ou aux antipodes.
Ouvrir un compte, c'est-à-dire se créer une adresse e-mail est une manoeuvre aisée ; la plupart du temps, le Fournisseur d'accès que vous choisissez vous en alloue une (et vous offre souvent la possibilité d'en posséder 4 supplémentaires, si vous voulez en doter vos enfants, des proches, ou posséder pour vous-mêmes différentes adresses - privée, professionnelle...). Il faut donc bien évidemment posséder un accès Internet (ou se contenter du service minitel de France télécom : Minitel Net), afin de pouvoir envoyer et relever son courrier comme on utilise une boîte publique de La Poste ou sa boîte aux lettres privée.

A la création, vous pouvez en général choisir votre nom de compte e-mail et votre mot de passe (même si, outre l'impossibilité d'utiliser un nom déjà existant, certaines restrictions existent selon les FAI [Fournisseurs d'Accès Internet] : longueur limitée à 8 caractères, mot de passe imposé...). Votre adresse e-mail prend alors la forme suivante

votrenom@votreFAI.domaine
Votre nom, si vous n'avez pas de limitation de longueur, peut être lui-même composé de plusieurs mots (du type prenom.nom).
    Le signe spécial "@" (nommé en général "arobase" mais qu'on prononce ici comme l'anglais "at") indique le serveur qui héberge votre compte ; on le trouve toujours dans une adresse e-mail.
    Enfin, le nom de domaine final correspond soit au pays d'origine (fr pour la France, uk pour le Royaume-Uni, de pour l'Allemagne, us pour les Etats-Unis...)de votre FAI, soit à sa classification dans une catégorie, telle qu'education (edu), organisation commerciale (com),organisations diverses (org)...

    Par exemple, si vous choisissez le nom Archibald.Haddock, et que vous êtes hébergés par un FAI français (fictif) nommé RGNet, vous pourrez avoir une adresse e-mail du type : archibald.haddock@rgnet.fr (prononcez : "archibal point haddock atte ère gé net point effe ère")     En tout état de cause, si vous n'êtes pas limité, évitez de choisir un nom ou un pseudonyme trop long, pour ne pas augmenter le risque d'erreur de saisie ni décourager vos éventuels correspondants.

Pour envoyer et recevoir du courrier, on utilise des logiciels conçus spécifiquement pour ces opérations, appelés logiciels de messagerie (ou clients e-mail) ; les plus célèbres, pour PC, sont Eudora, Pegasus Mail et Outlook. Ils gèrent un ou plusieurs compte(s) et s'occuppent de toutes les tâches techniques. Il faut en effet savoir que le fonctionnement du courrier électronique repose sur une architecture simple mais efficace : un compte utilise deux serveurs, c'est-à-dire deux ordinateurs distants dédiés à ces tâches, l'un pour l'envoi et l'autre pour la reception. Ils portent respectivement les noms de serveur smtp et de serveur pop.

Le fonctionnement du courrier électronique
Le premier de ces serveurs, dit SMTP (pour l'angais Simple Mail Transfer Protocol, soit "protocole unique de transfert de courrier"), se charge de distribuer le courrier que vous envoyez ; il n'y a ici aucun contrôle (sauf si vous cryptez vos messages). A l'inverse, le serveur POP (pour Post Office Protocol), qui conserve vos messages jusqu'à ce que vous veniez les retirer, exigera pour cette opération que vous présentiez votre mot de passe de messagerie (c'est parfois le même que le mot de passe de connexion ; votre FAI vous fournira tous les renseignements à ce sujet : adresses de ses serveurs, mots de passe...)

Dans la réalité, les serveurs POP et SMTP sont souvent une seule et même machine, qui effectue juste le travail de sécurisation supplémentaire du Pop pour s'assurer que personne ne retire vos mails à votre place ; c'est pourquoi ces serveurs peuvent avoir la même adresse.

D'une manière générale, toutes ces tâches sont prises en charge par le logiciel de messagerie, hormis éventuellement (si vous n'êtes pas la seule personne à utiliser votre ordinateur) la saisie du mot de passe .
Ces mêmes logiciels de messagerie gèrent également la plupart du temps les comptes de news, donnant accès aux forums de discussion. Ces derniers sont à distinguer des listes de distribution (en anglais : mailing lists), lesquelles consistent en l'envoi à tous les abonnés de tout message expédié par l'un d'eux à l'adresse de la liste ; elles constituent ainsi une sorte de courrier public, partagé par tous les abonnés. L'abonnement est gratuit, quoique parfois soumis à certaines conditions.

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