Si vous n'avez presque jamais touché un clavier de votre vie ou si vous voulez acquérir quelques lumières sur l'architecture d'un ordinateur, poursuivez votre lecture.
    Si au contraire vous possédez déjà les rudiments du maniement d'un ordinateur sous Windows, passez à la rubrique suivante.

    Les micro-ordinateurs d'aujourd'hui (ainsi dénommés en raison de leur petite taille, comparée à celle des premiers ordinateurs, qu'on avait du mal à faire entrer dans des hangars) sont tous composés de deux types d'éléments : une Unité Centrale (UC) et des périphériques.
 

        1. Unité Centrale

   L'unité centrale doit son nom à son statut névralgique : elle constitue pour ainsi dire le coeur et le cerveau de l'ordinateur, les périphériques (écran, clavier, souris, imprimante, lecteurs de disques divers...) étant autant de membres lui permettant de communiquer avec l'extérieur. L'UC, qui fut parfois incluse dans les claviers lors des premiers modèles grand public de micro-ordinateurs (tel les Comodore 64 et autres Amstrad CPC 6128), est en général contenue dans un boîtier horizontal (dit "bureau") ou vertical (dit "tour").

 

    On y trouve tous les éléments vitaux nécessaires au fonctionnement de l'ordinateur, soit :
        - l'alimentation éléctrique ;
        - la ventilation de l'alimentation et du processeur (destinée à refroidir ces pièces) ;
        - la carte mère (de l'anglais motherboard), pièce électronique rectangulaire d'environ 30cm sur 20 portant les premiers composants de l'ordinateur et offrant des emplacements destinés à la connexion d'autres cartes (pour le son, l'image...), dont :
                * le processeur, petit élément de quelques centimètres comparable au cerveau de l'ordinateur, bijou d'électronique et de miniaturisation contenant une puce (comme les cartes téléphoniques, mais d'une capacité extrêmement supérieure) qui effectue les calculs nécessaires au fonctionnement des logiciels (système d'exploitation, traitement de texte, jeux...) ;

  

                * la mémoire vive (ou RAM, pour Random Access Memory), mémoire actuelle de l'ordinateur, celle qui stocke tous les programmes ouverts, les opérations, et garde à disposition immédiate toutes les données en cours. Son accès est extrêmement rapide, à la différence de l'accès aux données enregistrées sur un disque dur par exemple, qui doivent de toute façon être chargées dans la RAM pour être utilisables.

    Dans le boîtier, connectées à la carte mère, se trouvent d'autres cartes, notamment carte son et carte graphique, qui comme leur nom l'indique prennent en charge  le son et l'image.

    La distinction entre UC et périphérique ne recouvre malheureusement pas exactement celle qu'il y a entre intérieur et extérieur du boîtier. Un périphérique peut se trouver dans le boîtier ; ce qui le distingue de l'UC à proprement parler est qu'il pourrait également se trouver hors du boîtier. Le principe de la distinction est donc le suivant : appartient à l'UC tout ce qui ne peut être situé qu'à l'intérieur du boîtier.
    Ainsi les lecteurs de disque (disquette, disque dur, CD-Rom, Zip...), même s'ils sont la plupart du temps installés dans le boîtier de l'ordinateur (on parle alors de disque dur, de CD-Rom... internes), existent également en version externe, reliés à la carte mère par un cable connecté à l'un des ports de l'ordinateur, ces prises de différentes tailles situées sur la façade arrière du boîtier.